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Durante la messa della sera, Neria sedeva in silenzio vicino a suo fratello Timo. Nel santuario, le candele brillavano davanti all’altare della luna. Fuori, il Fiume d’Argento scorreva intorno alle mura di Valdombra e proteggeva la città. Poi l’acqua smise di muoversi. Il rumore del fiume cessò di colpo. Le persone nella sala si voltarono verso le porte, spaventate.

Don Elian alzò una mano e chiese a tutti di restare calmi. Neria lo seguì fino all’altare. Sopra la pietra non c’era più nulla. Il posto dell’anello lunare era vuoto. «Mara Voss ha rubato l’anello», disse Don Elian con voce bassa. «L’anello tiene vivo il Fiume d’Argento. Senza di lui, il fiume scomparirà.» Neria guardò il vuoto sull’altare. Conosceva le mappe antiche della città, ma non aveva mai pensato che un oggetto potesse proteggere Valdombra.

Don Elian spiegò che Mara aveva rubato l’anello per ridare forza alla sua magia ormai morente. Neria non conosceva Mara bene, ma sapeva che era stata una maga del re. «Dobbiamo riprendere l’anello prima della campana di mezzanotte», disse Don Elian. Neria si avvicinò all’altare e toccò il bordo della pietra. Sentì un odore strano, come terra bagnata dopo una lunga pioggia. Accanto alla base vide anche un piccolo segno, simile a un tratto di una vecchia mappa. Il segno indicava la direzione del mercato vecchio.

Neria seguì il segno con un dito. «Questo percorso porta al mercato vecchio», disse. «Ci sono strade nascoste che partono da lì.» Don Elian la osservò con attenzione. «Allora hai trovato la prima traccia», rispose. In quel momento le porte del santuario si aprirono. Timo entrò di corsa. Aveva il viso pallido e respirava con difficoltà. «Neria, nostra madre mi ha mandato qui», disse. «Dice che Mara è stata vista vicino al mercato. La campana di mezzanotte suonerà tra poche ore.»

Per un momento nessuno parlò. Neria pensò al fiume fermo e alle case di Valdombra, che presto sarebbero rimaste senza la loro protezione. Aveva paura, ma conosceva le strade antiche meglio di quasi tutti. Timo si strinse alla sua giacca. «Dobbiamo andare insieme», disse. Neria annuì. Don Elian prese una piccola lanterna e la mise nelle mani della ragazza. «Non posso venire con voi», disse, «ma avete il mio permesso. Cercate Mara e riportate qui l’anello. Scegliete con attenzione, perché l’anello risponde solo a chi decide davvero di proteggere la città.»

Neria chiuse le dita intorno alla lanterna. Poi lei e Timo uscirono dal santuario con il permesso di Don Elian. La sera era fredda e il suono del fiume non si sentiva più. Davanti a loro, le strade portavano verso il mercato vecchio. Avevano solo poche ore prima della mezzanotte. Neria guardò il piccolo segno della mappa e cominciò a camminare, mentre Timo le restava vicino. Dietro di loro, Don Elian rimase sulla soglia del santuario vuoto.